Primeiro foguete privado decola rumo à Estação Espacial Internacional

Um foguete não tripulado de empresa americana Space Exploration Technologies decolou nesta terça-feira da Base Aérea de Cabo Canaveral para o primeiro voo comercial rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). O Falcon 9, com 54 metros de altura, decolou às 3h44 (4h44 em Brasília), de uma plataforma de lançamento ao sul do local de onde a Nasa lançava seus agora aposentados ônibus espaciais.

Previsão é de que Space X seja acoplado à estação na sexta-feira. Reuters/Michael Brown

Menos de dez minutos depois, o foguete liberou em órbita a sua carga - uma cápsula Dragon com 544 quilos de mantimentos para os tripulantes da Estação. "A sensação é de que um peso gigante saiu das minhas costas", disse pelo Twitter o fundador e executivo-chefe da empresa, Elon Musk, depois de ver o Dragon abrir seus painéis solares, primeira de várias etapas necessárias para que o módulo possa atracar na Estação. "O Falcon voou perfeitamente!", acrescentou Musk.

A Nasa espera que empresas como a Space Exploration Technologies, ou SpaceX, assumam a tarefa de levar cargas - e depois astronautas - até o complexo orbital multinacional, que flutua a 390 quilômetros sobre a Terra. Atualmente, a Nasa depende da Rússia para levar tripulantes à Estação, a um custo que supera 60 milhões de dólares por pessoa. Rússia, Europa e Japão também levam cargas à Estação.

Se o voo-teste for bem sucedido, a SpaceX vai se tornar a primeira empresa privada a chegar à Estação. A SpaceX e a concorrente Orbital Sciences Corp. já têm contratos num valor total de 3,5 bilhões de dólares para levar cargas ao complexo.

A SpaceX está também entre as quatro empresas que planejam fabricar táxis espaciais que transportem astronautas, turistas e pesquisadores alheios à Nasa. Separadamente, a Nasa contribuiu com quase 400 milhões de dólares para o programa espacial comercial da SpaceX, uma empreitada de 1,2 bilhão de dólares que inclui o desenvolvimento e até três testes dos foguetes Falcon 9 e das cápsulas Dragon. Uma análise do Congresso mostra que um programa semelhante, sob a égide da Nasa, custaria de quatro a dez vezes mais.

O Dragon deve levar cerca de um dia para chegar à órbita da Estação Espacial, e depois passará mais um dia treinando as manobras e testando seus sistemas de comunicação e auxílio à navegação. Se tudo correr conforme o previsto, a Nasa deve autorizar o acoplamento na sexta-feira, através de um braço robótico da ISS controlado por dois dos seis astronautas a bordo.

A primeira tentativa de lançamento, no sábado, foi adiada no último segundo, quando os computadores detectaram a alta pressão no motor central do Falcon 9. Os engenheiros da SpaceX descobriram que a principal causa do problema havia sido uma válvula de retenção defeituosa. Os reparos foram efetuados no domingo.